《周髀算经》是中国现存最早的一部数学典籍，成书时间大约在两汉之间 (纪元之后)。也有史家认为它的出现更早，是孕于周而成于西汉，甚至更有人说它出现在纪元前1000年。严格说来，《周髀算经》是一部天文著作，为讨论天文历法，而叙述一些有关的数学知识，其中重要的题材有勾股定理、比例测量与计算天体方位所不能避免的分数四则运算。例如《周髀算经》认为一年有 日而平均有 个月，亦即每 19 年应有 7 个闰月，这样每个月的日数应该是

但月亮每日所行平均度数为 度（一周以 度计算，这点有别于西方数学所采用的 360 度），要求 12 个月以后月亮所在的方位。那么其问题便在于计算

将其余数 再乘以 ，便知所求方位为 。
通过算筹，中国人很早就掌握了复杂的计算。比起同时期的西方数学（例如以欧几里得的《几何原本》所记载的分数性质来看），古代中国数学的定量工作，无疑是遥遥领前的。