始于明末清初 会馆如林遍苏城

　　苏州之有会馆，大约始于明末清初。会馆是由侨寓苏州的官绅及在苏州经商的外省商贾集资购地兴建的，旨在联络乡谊，并给出门在外的自家“老乡”提供一点食宿上的方便。在古人心目中，“维桑与梓，必恭敬只”（《诗经》），向来就对桑梓之地抱有深厚的感情，当个人在外地或功成名就，或发财富家，是不会自私到只顾自家，而忘了家乡的。他们总会想着为家乡人做点事，于是，会馆就应运而生：既睦乡谊，又通声气，真是何乐而不为哉！

　　苏州的会馆曾经盛极一时，最盛时遍布苏州各处，达三、四十座，到了清末，却渐次式微。现存的不过阊门外北濠弄的潮州会馆、临顿路南显子巷的安徽会馆、平江路中张家巷的全晋会馆、阊门内天库前的武安会馆和胥门外枣市街的嘉应会馆等，数处而已。而其中保存最好的当推全晋会馆，现在是苏州中国昆曲博物馆，其中的戏台，为苏州现存古典戏台中最为精美的一座。

　　会馆除了具有如今所谓的招待所的性质外，还可用作私人聚会之用。只要是同乡人需要，就可以借用这里的场所进行春节团拜，婚丧嫁娶，喜庆宴会等。因此会馆大抵建有戏台，喊上一个昆曲名班或京班，演几出《连升三级》，或《麻姑献寿》，或《鸿鸾禧》，既吉利又热热闹闹的，老乡见面就不再是“两眼泪汪汪”，而是可以忘记远在异乡为异客的孤寂，而直认杭州做汴州了。

　　清朝同治三年，李鸿章到苏州来任江苏巡抚，正值太平天国失败，一切都百废待兴。他首先做的便是，把南显子巷里破败的皖山别墅改为安徽会馆。这位合肥李相也免不了心底深处的家乡观念，如今自己贵了，富了，不给家乡人办些实事，是难有脸面见父老乡亲的。

　　中国人的乡土观念，其实是根深蒂固地植根于每个人的血液之中的。在国外，华侨中到处都有同乡会这种组织，这不过是会馆精神在现代的一个演变和发展。小而言之，它是一个地方的人民团结的纽带，大而言之，正是这一个个地方的凝聚，才有了中华民族不可分割的大联合。