桐桥扁担

潘君明

　　苏州的竹器行业，生产的竹罗、竹床、摇篮、筛子等，质量上乘，远销外地，颇有名声。而山塘街生产的“桐桥扁担”，在竹制品中更负盛名。

　　扁担是一种长而扁的挑物工具，用竹子或木料做成。旧时的贫穷人家，尤其是农村，几乎是家家必备之物，外出打工、运送货物，扁担是少不了的。有些人家，还在扁担上刻个记号，视为“家宝”，过年时，在扁担上贴上红纸，以示吉利。

　　桐桥畔有多家专售扁担的店铺，店主大都住在山塘街金家弄和半塘一带，离店不远，便于经营。最有名望的是“崔聚兴”、“周祥发”和“张根水”三家扁担店。他们共同的特点是服务周到，讲究质量，恪守信用，赢得了外地和本市客户的信懒，久而久之，人们称之为“桐桥扁担”，且不径而走，远近闻名，在竹器行业中独树一帜。三家店主的长相各有特点，崔聚兴店主叫崔金元，脸上有麻子，人称“麻子老板”或“麻子扁担”；周祥发店主叫周祥男，个子较矮，人称“矮子老板”或“矮子扁担”；张根水的店号即其名，是个长子，人称“长子老板”或“长子扁担”。三个人的长相，成了三块活招牌。

　　桐桥扁担形式多样，有好几十种。店主根据客户的需要，在选料、做工，以及尺寸长．短、软、硬和吃多少份量等，都能合乎客户的要求。而且，随定随做，约期取货，决不失误。他们还根据各地用户的要求，做出各种特用的扁担，如虎丘山脚下花农用的“茶花扁担”(竹子直径9．95寸，竹料开三片)；葑门大荡里种藕农民用的“挑藕扁担”(竹子直径13寸，)；盘门外清洁工用的“粪桶扁担”(竹料要硬性)；以及浙江嘉兴人用的“卖咸菜扁担”；还有季节性的时令扁担，如秋季卖蟹用的“蟹扁担”等。桐桥扁担远销到上海、浙江等地，声誉日高，生意十分兴隆。

　　解放后，1950年合作社高潮时，各店联系起来，成立了苏州市第五竹器合作社，地点在山塘街315号，后更名为“山塘竹器合作社”。以后，与藤器社合并，建立了延安竹器品厂，门市部设在山塘街341号，扩展竹器生产，经营批发。